Mbappé, Merino, Bellingham a Álvarez. Keď sa štvrťfinále zaseklo, niekto musel prevziať zodpovednosť

Štvrťfinále majstrovstiev sveta neprinieslo žiadny pád veľkého favorita. Francúzsko, Španielsko, Anglicko aj Argentína pokračujú ďalej. Pohľad na mená semifinalistov preto môže pôsobiť takmer príliš predvídateľne.

Samotné zápasy však také neboli. Francúzi dlho zahadzovali vlastnú prevahu, Španielsko narazilo na belgický odpor, Anglicko muselo otáčať zápas s Nórskom a Argentína potrebovala predĺženie aj proti oslabenému Švajčiarsku.

Všetky štyri tímy sa dostali do bodu, keď už nestačilo veriť systému a čakať, že tlak urobí svoju prácu. Niekto musel prevziať zodpovednosť a zápas podpísať.

Francúzsko malo zápas vo svojich rukách takmer od začiatku. Držalo loptu, dostávalo sa do zakončení a Maroko väčšinu prvého polčasu nútilo iba reagovať. Chýbal gól a najväčšiu príležitosť naň dostal Kylian Mbappé.

Po Hakimiho strate a rýchlom francúzskom protiútoku ho v šestnástke fauloval Mazraoui. Kapitán Les Bleus si postavil loptu na biely bod, Bono však vystihol stranu a Mbappé prvýkrát v kariére na majstrovstvách sveta nepremenil penaltu. Maroko prežilo najväčšiu francúzsku šancu a do prestávky udržalo bezgólový stav.

Mbappé sa však po vlastnom zlyhaní zo zápasu nevytratil. Francúzsko pokračovalo v rovnakom obraze hry a jeho kapitán si po hodine našiel priestor na hranici šestnástky. Tentoraz nepotreboval penaltu ani dokonale pripravenú pozíciu. Strelu poslal presne k žrdi a otvoril zápas, ktorý sa Francúzom dovtedy napriek prevahe nedarilo zlomiť.

Čísla sú pri Mbappém čoraz absurdnejšie, no tentoraz bol dôležitejší spôsob, akým sa k nim dostal. Zahodená penalta ho mohla z večera odstrihnúť. Namiesto toho sa vrátil a rozhodol. Francúzsko tretíkrát po sebe postúpilo do semifinále MS aj preto, že jeho kapitán si vlastnú chybu nenechal napísať ako poslednú vetu.

Španielsko malo loptu, Belgicko malo plán. Červení diabli dlho držali španielsku kombináciu pred miestami, z ktorých skutočne bolí. Favorit síce častejšie určoval tempo, ale belgická obrana mu nedovolila premieňať kontrolu na pravidelný prísun veľkých šancí.

Fabián Ruíz napokon využil Courtoisov zákrok po strele Daniho Olma a poslal Španielov do vedenia. Belgicko ešte pred prestávkou odpovedalo cez Charlesa De Ketelaereho, ktorý zároveň ukončil 649-minútovú sériu Unaia Simóna bez inkasovaného gólu na majstrovstvách sveta.

Po zmene strán Španielsko postupne zvyšovalo tlak. Zakladalo jeden útok za druhým a snažilo sa dostať belgickú obranu o krok neskôr, no červení diabli odolávali. Zápas sa dostával do fázy, v ktorej už španielska kontrola sama osebe nestačila.

Vtedy prišiel Mikel Merino. V osemfinále rozhodol proti Portugalsku a tentoraz strávil na ihrisku necelé dve minúty, kým poslal Španielsko do semifinále. Na tomto turnaji skóroval trikrát, vždy v 88. minúte alebo neskôr.

Merino už nepôsobí ako núdzové riešenie z lavičky. Španielsko v ňom našlo hráča pre momenty, keď jeho futbal funguje, no výsledok stále neprichádza. A ako sa ukazuje, nepotrebuje hodinu na to, aby sa dostal do rytmu zápasu. Tentoraz mu stačili dve minúty.

Najčistejší obraz rozdielového hráča ponúkol súboj Nórska s Anglickom. Na jednej strane Jude Bellingham, ktorý sa k zápasu neustále tlačil. Na druhej Erling Haaland, ktorého Angličania dokázali odstrihnúť od miest, kde býva najnebezpečnejší.

Nórsko pritom nezačalo zle. Opatrný zápas otvoril Andreas Schjelderup strelou z uhla, ktorá prekvapila Jordana Pickforda, a severania následne pokračovali v aktivite. Anglicko sa dostalo do situácie, v ktorej muselo začať hľadať vlastnú odpoveď.

Našiel ju Bellingham ešte pred prestávkou. V obkolesení obrancov sa pretlačil až k rohu päťky a vyrovnal. Nebola to šanca, ktorú mu Anglicko dokonale pripravilo. Priestor si musel nájsť a celú situáciu dokončiť sám.

Bellingham bol na opačnej strane presne tam, kde ho jeho tím potreboval. Na začiatku predĺženia Nyland vyrazil strelu Rogersa iba pred seba a anglický stredopoliar bol pripravený na dorážku. Druhým gólom večera poslal Anglicko prvýkrát do vedenia.

Haaland už na druhý polčas predĺženia pre menšie zdravotné problémy nenastúpil. Bellingham medzitým odchádzal zo zápasu ako muž, ktorý dvakrát vytiahol Anglicko z nepríjemnej situácie. Prítomnosť jedného a neprítomnosť druhého napokon vysvetlili štvrťfinále lepšie než čokoľvek iné. Haaland bol zastavený. Bellingham sa zastaviť nenechal.

Argentína mala proti Švajčiarsku ideálny začiatok. Messiho roh našiel Mac Allistera a obhajca titulu išiel skoro do vedenia. Namiesto pokojnej kontroly však postupne dovolil súperovi, aby sa do zápasu vrátil.

Švajčiari po prestávke začali napádať argentínsku istotu. Emiliano Martínez musel zasahovať proti Embolovi, Ndoyemu aj Xhakovi a vyrovnanie viselo vo vzduchu skôr, než ho Ndoye skutočne zariadil. Európsky tím získal momentum a Argentína zrazu pôsobila zraniteľne.

Embolova druhá žltá karta zmenila podmienky zápasu. Švajčiarsko išlo do desiatich a obhajca titulu získal územnú prevahu, no ani početná výhoda automaticky nepriniesla riešenie. Argentína tlačila, Almada sa dostával do zakončení a Švajčiari stále odolávali.

Messi tentoraz zápas nevzal do vlastných rúk. Prvú strelu vyslal až v závere riadneho hracieho času a tesne minul. Keď sa predĺženie blížilo k záverečným minútam, odpoveď prišla od Juliána Álvareza.

V 112. minúte napriahol z diaľky a prerazil švajčiarsky odpor. Lautaro Martínez neskôr po protiútoku výsledok uzavrel, ale zápas sa zlomil už Álvarezovou strelou. Argentína opäť nevyzerala ako tím, ktorý by mal cestu za obhajobou pevne pod kontrolou. Álvarez však urobil presne to, čo pred ním Mbappé, Merino a Bellingham — prestal čakať, kedy sa zápas otvorí, a otvoril ho sám.